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Il existe huit formes naturelles différentes de vitamine E sur le plan biochimique. De manière générale, la vitamine E peut être subdivisée en deux groupes distincts : les tocophérols et les tocotriénols. Chacun d’entre eux se présente sous quatre formes distinctes : α, β, δ et γ-tocophérol, et α, β, δ et γ-tocotriénol.
Outre les formes naturelles de la vitamine E, il existe également des versions synthétiques. Dans le cadre d’une production chimique, chaque type de vitamine E présente huit structures possibles en raison de la présence de « centres stéréoisomères ». Ces derniers peuvent avoir deux structures qui sont des images miroirs l’une de l’autre. Tandis que la forme naturelle possède les trois centres stéréoisomères dans la configuration droite, la version synthétique est une combinaison égale des huit formes, y compris sept formes généralement absentes des versions naturelles de la vitamine.
La version naturelle de l'α-tocophérol est appelée RRR-α-tocophérol, all-rac-α-tocophérol ou, historiquement, D-α-tocophérol. La variante synthétique est souvent appelée DL-α-tocophérol. La lettre L (pour left, en anglais) indique ici la présence de la configuration gauche des versions synthétiques du nutriment qui ont une activité réduite.
À l’instar de la vitamine C, la vitamine E joue un rôle dans les mécanismes de défense antioxydants. Elle est liposoluble, ce qui signifie qu’elle se dissout et se diffuse facilement dans les graisses et les lipides. Dans l’organisme, ce nutriment est le principal antioxydant liposoluble qui assure une protection contre les dommages causés par les radicaux libres. Les sources nutritionnelles de vitamine E comprennent les huiles, les fruits à coque et les graines.
Ce sont des molécules instables. Elles possèdent généralement un électron célibataire et réactif. Sachant que les électrons préfèrent être par paires, cet électron solitaire va arracher un électron d’une autre molécule, endommageant celle-ci et générant souvent un autre radical libre.
Ces molécules aident à contrer le processus néfaste précédemment décrit. Les antioxydants sont dotés d’électrons de réserve qu’ils peuvent transférer sans risque aux radicaux libres, neutralisant ainsi leur action. Dans le corps, il est nécessaire de trouver un équilibre entre les radicaux libres et les antioxydants pour que tout fonctionne normalement.
Les radicaux libres sont généralement inflammatoires. En tant que tels, les antioxydants présentent souvent une activité anti-inflammatoire. Cependant, la vitamine E exerce d’autres actions anti-inflammatoires que son potentiel antioxydant.
On a constaté que différentes formes de la vitamine inhibent plus directement les voies inflammatoires. Certaines versions semblent également contribuer à préserver la santé des cellules tout en stimulant la mort des cellules endommagées ou malades avant qu’elles ne se reproduisent et se multiplient de manière incontrôlée.
InflammationLa principale forme de vitamine E présente dans l’organisme est le RRR-α-tocophérol. Une récente méta-analyse d’études cliniques a montré qu’elle possédait des propriétés anti-inflammatoires. Le facteur de nécrose tumorale-alpha (TNF-α) est une molécule de signalisation inflammatoire bien connue présente dans tout l’organisme. Elle est impliquée dans le processus pathologique de nombreuses maladies inflammatoires auto-immunes. Elle est souvent ciblée directement par les médicaments standard pour aider à réduire l’inflammation. Dans les essais sur l’homme, des doses supérieures à 700 mg/jour de RRR-α-tocophérol ont réduit le TNF-α de manière significative. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les éventuels bienfaits cliniques de l’utilisation de la vitamine dans la diminution du TNF-α.
Si des études ont été menées sur les bienfaits du RRR-α-tocophérol pour les maladies cardiaques, les dernières recherches sont assez mitigées. De nombreuses études aux conclusions négatives ont utilisé la version synthétique de la vitamine E, ce qui fausse les résultats puisque cette dernière est différente des formes naturelles sur le plan chimique.
Or il est prouvé que les personnes qui consomment d’importantes quantités de vitamine E dans leur alimentation présentent moins de risques de maladies cardiaques. Les deux plus grands essais de supplémentation en vitamine E naturelle pour la prévention des maladies cardiaques ont donné des résultats contradictoires. Cela indique la nécessité de réaliser davantage de travaux cliniques sur les effets du RRR-α-tocophérol naturel. En raison de ces résultats variables, difficile de tirer des conclusions sur l’impact du nutriment naturel sur les cardiopathies.
La maladie du foie gras est une affection liée à l’obésité et au diabète. Les changements métaboliques, les inflammations et les altérations de la flore intestinale entraînent une accumulation de graisse dans le foie. Avec le temps, l’affection peut évoluer vers une cicatrisation du foie et une insuffisance hépatique. Elle est souvent mal diagnostiquée et négligée jusqu’à ce que des troubles hépatiques plus graves se manifestent. Selon les estimations actuelles, un nombre considérable de personnes en sont atteintes – environ 25 % de la population mondiale. Compte tenu de l’augmentation des cas de diabète et d’obésité, la situation ne peut que s’aggraver.
L’une des utilisations possibles les mieux documentées du α-tocophérol naturel concerne la maladie du foie gras. De fait, une étude récente a fait état de deux « médicaments » prétendument efficaces : la pioglitazone (un produit standard) et la vitamine E. D’autres études sont arrivées à des conclusions similaires, décrivant le nutriment comme un facteur de traitement de la composante inflammatoire de l’affection chez les non-diabétiques, tout en soulignant que des recherches supplémentaires sont encore nécessaires.
Les données actuelles suggèrent certains bienfaits potentiels du RRR-α-tocophérol en matière de déclin cognitif et de démence. Toutefois, il convient de noter que la vitamine E ne semble pas efficace à des fins de prévention.
Chez les patients qui présentent déjà un déclin cognitif ou une démence précoce de type Alzheimer, les données suggèrent qu’elle pourrait ralentir la progression de l’affection, sous forme de RRR-α-tocophérol. Même si les conclusions varient quelque peu, dans l’ensemble, elles laissent entrevoir un réel potentiel pour cette vitamine.
Contrairement au α-tocophérol, les recherches sur le RRR-γ-tocophérol sont nettement moins nombreuses, bien que des domaines d’intérêt commencent à émerger. Des données suggèrent pourtant que ce dernier est plus efficace pour lutter contre les radicaux libres de dioxyde d’azote.
Les altérations dues à ce radical libre, appelées « stress nitrosatif », peuvent avoir des répercussions négatives sur l’ADN et l’inflammation, susceptibles d’entraîner des affections chroniques telles que les cardiopathies et les maladies neurodégénératives du cerveau. Les premières études suggèrent que le RRR-γ-tocophérol est plus efficace pour éviter la mort cellulaire et les dommages à l’ADN causés par ce stress.
D’autres données commencent à montrer les effets directs du γ-tocophérol sur les voies inflammatoires. Les cyclo-oxygénases (COX-1 et COX-2) sont des enzymes importantes impliquées dans la réponse inflammatoire. Ce sont elles qui sont ciblées par l’aspirine et d’autres médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens. À une concentration suffisante, le RRR-γ-tocophérol inhibe aussi les enzymes COX-2.
Les données préliminaires suggèrent que les propriétés uniques du RRR-γ-tocophérol pourraient contribuer à aider le système respiratoire, notamment pour certains types d’asthme. L’obésité peut augmenter les risques de développer un type d’asthme avec un excès de neutrophiles (globules blancs) irritant les voies respiratoires des poumons. Bien souvent, ce genre d’inflammation ne réagit pas aux corticostéroïdes utilisés pour le traitement de l’asthme. Un groupe de recherche a découvert que ce type d’inflammation lié à l’asthme est réceptif au RRR-γ-tocophérol et soutient qu’il semble être l’un des premiers traitements sûrs, bon marché et efficaces.
Bien que leur existence soit connue, peu de recherches se sont penchées sur la fonction et les effets cliniques du RRR-β-tocophérol et du RRR-δ-tocophérol. Ils sont tous deux présents en quantités beaucoup plus faibles que le α ou le γ-tocophérol.
Tout comme les tocophérols, les tocotriénols se présentent sous quatre formes. Lorsqu’ils sont utilisés comme complément, ils sont souvent fournis ensemble sous forme de mélange. Sans surprise, ils semblent également avoir une activité antioxydante et anti-inflammatoire, bien que les études cliniques commencent à mettre en évidence certains bienfaits potentiellement distincts par rapport aux tocophérols.
Il convient toutefois de noter que nos connaissances sur les tocotriénols et leurs effets physiologiques n’en sont qu’à leurs débuts. Des recherches supplémentaires sont clairement nécessaires pour étoffer et mieux comprendre toute la panoplie de leurs effets.
La maladie rénale est une affection difficile à traiter qui évolue généralement lentement mais sûrement vers une insuffisance rénale. Les approches standard comprennent le traitement de l’hypertension artérielle et des problèmes de glycémie chez les patients pour aider à ralentir sa progression. Environ 40 % des patients diabétiques finissent par développer une insuffisance rénale. Aucune approche thérapeutique standard ne s’est avérée capable d’améliorer la fonction rénale.
Chez les patients souffrant d’une maladie rénale diabétique, une supplémentation à base d’un mélange de tocotriénols a permis d’améliorer la fonction rénale sur une période d’un an. Bien que préliminaires, ces résultats sont prometteurs, car peu d’approches thérapeutiques se sont avérées capables d’en faire autant.
Les premiers stades de la perte osseuse sont qualifiés d’ostéopénie. Les femmes ménopausées souffrent souvent d’une perte osseuse accrue. Un essai préliminaire utilisant des tocotriénols chez des femmes ménopausées souffrant d’ostéopénie a permis de réduire la perte osseuse et d’améliorer leur renouvellement. Les auteurs ont émis l’hypothèse que ces molécules y parvenaient grâce à leurs effets antioxydants.
Des études sur les animaux ont suggéré que le α-tocotrienol peut protéger les cellules cérébrales. Dans des modèles d’accident vasculaire cérébral (AVC) chez le rat et le chien, les animaux ayant consommé des compléments de α-tocotriénol ont montré une meilleure protection des cellules cérébrales et de meilleurs résultats.
Une récente étude menée sur deux ans a traité des patients présentant des lésions de la substance blanche du cerveau – un signe précoce de dégénérescence cérébrale – avec un mélange de tocotriénols. Alors qu’aucune différence significative n’a été observée au bout d’un an, après deux ans de supplémentation, les patients sous placebo présentaient une aggravation des lésions cérébrales, tandis que ceux sous tocotriénols demeuraient stables. Les résultats suggèrent que les tocotriénols peuvent ralentir ou arrêter la progression de la dégénérescence cérébrale, précurseur du déclin cognitif et de la démence.
Les essais cliniques préliminaires suggèrent également des bienfaits des tocotriénols sur le taux de cholestérol. Une petite étude a révélé qu’un mélange de tocotriénols de palme réduisait le cholestérol de 10 %. Une autre étude a analysé 100 mg d’un extrait de son de riz riche en tocotriénols et a constaté une réduction de 20 % du cholestérol, dont 25 % de « mauvais » cholestérol LDL.
Comme le RRR-α-tocophérol, les tocotriénols semblent prometteurs pour protéger le foie. Une étude clinique faisant appel aux tocotriénols pour traiter la stéatose hépatique a constaté un arrêt de la maladie. En outre, au bout d’un an, davantage de patients ont vu leur stéatose hépatique s’inverser grâce aux tocotriénols par rapport au placebo. D’autres travaux ont également avancé des bienfaits des tocotriénols sur les maladies du foie à un stade avancé.
Si certaines études ont fait parler d’elles en affirmant que la vitamine E présente des risques importants, elle semble globalement inoffensive lorsqu’elle est consommée de manière appropriée. L’Institute of Medicine a fixé une dose quotidienne maximale de 1 000 mg de RRR-α-tocophérol. À forte dose, ce nutriment a des effets anticoagulants, susceptibles de déclencher des hémorragies. Il est donc préférable de ne pas dépasser la dose maximale.
Il est également intéressant de noter que la supplémentation en RRR-α-tocophérol uniquement épuise le RRR-γ-tocophérol. Cela pourrait expliquer en partie la problématique des fortes doses de RRR-α-tocophérol sans autres formes de vitamine E naturelle.
Les formes naturelles de vitamine E semblent présenter des bienfaits potentiels intéressants. Une alimentation riche en vitamine E naturelle ou des compléments d’un mélange de tocophérols et de tocotriénols peuvent être bénéfiques dans le traitement de certaines maladies. Cependant, de plus amples recherches restent nécessaires pour tirer des conclusions définitives et élargir nos connaissances.
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